Đạo diễn Vinh Sơn chia sẻ nhiều câu chuyện hậu trường ly kỳ quanh chú chó lông vàng từng gây xúc động mạnh trong Đất phương Nam — từ cảnh mang lựu đạn cứu Tư “Võ Tòng” đến phân đoạn gọi người cứu bé An.
Theo đạo diễn, bối cảnh phim về đời sống nông dân xưa nên đoàn chủ trương dùng chó ta, không chọn chó ngoại. Ban đầu, ê-kíp đã tìm được một con chó đẹp, thông minh và gửi đi huấn luyện 3–4 tháng; tuy nhiên, ngay sát ngày quay, con chó này không may qua đời. Trong lúc gấp rút, một nhân viên ánh sáng đề nghị thử chính chó nhà anh ấy. Con chó thứ hai được đưa đi huấn luyện cấp tốc trong khoảng một tháng.
Những cảnh khó nhất là cháy nổ, cảnh mang lựu đạn cho nhân vật Võ Tòng và phân đoạn hấp hối. Vì chó dễ hoảng loạn trước tiếng nổ, đoàn bố trí vợ chồng chủ chó đứng ở hướng ống kính: khi kích hoạt hiệu ứng tiếng nổ, chó sẽ chạy thẳng về phía chủ, giúp hạn chế số lần quay lại.
Theo đạo diễn, khó khăn nhất khi thực hiện cảnh quay của chó là với phân đoạn có cháy nổ, mang lựu đạn cho vai Võ Tòng và lúc hấp hối.
“Chó sẽ rất hoảng loạn khi nghe âm thanh nổ của lựu đạn. Để quay cảnh này, chúng tôi nhờ vợ chồng người chủ chó đứng ở phía ống kính hướng tới. Khi có tiếng nổ, chó sẽ chạy thẳng về phía chủ. Do đó, chúng tôi không phải quay lại nhiều lần”, đạo diễn Vinh Sơn cho hay.
Cảnh cuối đời của chú chó là phân đoạn ám ảnh nhất đối với đạo diễn. Đoàn mời bác sĩ thú y từ Sài Gòn về hỗ trợ. Phương án ban đầu là cho thuốc ngủ mạnh để tạo trạng thái lịm đi, nhưng hai ngày liền với liều tăng dần, chó vẫn… tỉnh táo bất thường. Đến ngày thứ ba, bác sĩ sử dụng mũi tiêm đặc biệt, kèm điều kiện ê-kíp và chủ chó ký cam kết miễn trừ trách nhiệm nếu xảy ra rủi ro. Lần này, chú chó mới chìm vào trạng thái cần thiết để hoàn thành cảnh quay.
Đạo diễn cho biết, để quay với động vật, đoàn phải chuẩn bị bối cảnh, đặt máy và nhịp độ làm việc cực kỳ chặt chẽ. Kết quả, hình tượng chú chó trong Đất phương Nam đã được khán giả yêu mến: lúc bơi qua sông, lúc mang lựu đạn giữa lửa đạn, khi lại gọi người cứu bé An — những chi tiết khiến nhiều thế hệ người xem xúc động.
